自从网络技术从模拟转向数字之后，就已经存在迫切需要解决未来网络技术如何发展的问题。今天，业界普遍用“下一代”来表达未来网络技术发展的方向：下一代互联网NGI，下一代网络NGN，下一代移动网4G……。但是，这种表达不是让我们对未来网络更清楚，而是模糊我们对网络网络的理解。这些“下一代”概念用在当前我们所要解决的问题上本身就是彻头彻尾错误的。这同时也表明：无论美国还是欧洲，那些过去曾经为网络技术的领先者们已经完全迷失了方向。

    一、“下一代”的确切含义

    从表面上看，似乎永远都会有“下一代”的问题。因此，单纯从语言概念本身来说，“下一代”就没有确切的含义。对于真空管时代的计算机来说，“下一代计算机”就是晶体管计算机；对于晶体管时代的计算机来说，“下一代计算机”又是中小规模集成电路计算机；而对于中小规模集成电路时代的计算机来说，“下一代计算机”就是大规模、超大规模集成电路计算机……。因此，“下一代”的具体含义在任何时代都是不同的。如果不说清楚相对于当前一代的“下一代”到底是什么，说“下一代”要么就是根本没有任何实际意义，要么就是实在搞不清楚未来将如何发展了，因此只好用“下一代”这个没有确切内涵的词汇来对付。

    二、技术发展分代方法的理论基础

    从学术严谨的角度来看，由于不清楚网络未来具体会如何发展，用“下一代”这个概念来对之预定义虽然不会成错，但不能对科学研究进行很好的指导，那这样的概念存在又有什么意义呢？

    1、分代的继承和更替

    对技术的发展进行分代是一种常用的分析方法。技术发展的分代包含了两个互相对立统一的方面：一是换代或更替，它代表了创新、更新、变化的方面；另一方面，既然它们还可以归为同一个发展序列来进行研究，就表明它们还有继承、遗传等不变的方面。这样就会带来一个问题：不同代之间变化的层次和幅度大小的根本差异，对于分代的内涵将会有极大的本质差异影响。如果不清楚这种本质差异，将会对换代的分析、特别是对未来新生代的发展方向产生重大的偏差。

    2、继承性的根本差异对分代含义的影响

    继承或换代的层次和程度不同，会使换代的内涵发生根本性的变化。例如：

    56k的电话MODEM是36k电话MODEM的“下一代”技术。这种换代只是速率上的变化，但在技术基本架构上还是属于“电话MODEM”的范围，就是走电话带内调制的方式；

    但是，56k电话MODEM最后被DSL技术所替代，这种换代不仅仅是速率的差异，而且在基本技术架构上已经发生了根本性的变化：DSL是采用电话带外的频段，这使它不仅可以采用不同的调制技术，而且可以占用的频带也不再受电话频段的限制。人们也可以说DSL技术是56k的电话MODEM的“下一代”技术，但必须非常清楚，此时的下一代与前面的下一代含义是有本质差异的。此时不能再说是“下一代的电话MODEM”，而最多只能说是“下一代MODEM”技术。

    晶体管当年替代了真空管，但如果要说晶体管是“下一代的真空管”显然也是有问题的。如果当年在真空管时代抱着“下一代真空管”理念进行研究，很难想像会发明晶体管的技术，因为这种观念本身就会严重约束人们只能在继承和遗传真空电子技术的范围之内考虑问题，而不会去考虑其它的技术。因此，此时我们最多只能说晶体管相对电子管是“下一代的电子器件”，而不能说它是“下一代的真空管”。

    下一代的内涵和外延应当正好是在分代的继承性和更替性的边界线上进行定义。不能把下一代的定义延伸到已经更替了的内涵上。

    3、更替的含义对分代的影响

    我们前面说了分代的定义应当是建立在更替和继承的边界上。但是如果我们考虑更高级别的变与不变，会对分代的定义产生更高层次的影响。例如：因为没有理解清楚计算机分代的更高层次变化问题，在第四代计算机以后的发展方向预测上就产生了重大的偏差，导致日本第五代计算机研究的战略失误。

    从前四代计算机的分代来看，都是从计算机器件的类型变化来进行定义的，如真空管、晶体管、中小规模集成电路、大规模集成电路。在这种分代中，每一代的器件都不同，这些分代都是以器件变化来区分。但如果从更高一层的“器件变化”的角度，这些分代就是“不变的变化”。并且，在这一时期计算机发展的标志主要是体现在主机的最高计算性能上的，人们以最高速的大型机或巨型机的性能作为计算机相应时代的标志。这又是另一个“不变的变化”。