尽管3G无线设备仍在部署中，但整个无线生态系统却已开始定义和设计4G系统。虽然3G和4G系统并没有严格定义上的差别，但在所能支持的最高数据速率方面，标准组织内似乎正在达成共识。诸如HSPA等3G系统的上行和下行速率分别为5到10Mbps和15到20Mbps。与3G系统相比，4G系统设计的这两个指标高出5到10倍，其上/下行速率分别在50Mbps和100Mbps以上。

    目前的3G无线通信通过在物理传输层采用码分多址(CDMA)技术一直在成功地为新应用提供更多带宽。与通过频率或时间分割在同一信道传送多个数据的老方法不同，CDMA利用伴随每条信道代码的建设性干扰特性实现复用，从而在电信运营商所用的整个频谱内传送数据。CDMA在分组切换语音无线领域被证明是有效的；与以前系统相比，扩频技术允许更有效、更灵活地利用带宽。

    就4G标准而言，两个主要的3G标准组织——第三代合作伙伴计划(3GPP)和第三代合作伙伴计划第二组(3GPP2)已指出，正交频分多址(OFDMA)是它们选用的物理层传输技术。

    OFDM概述

    OFDMA以正交频分复用(OFDM)为基础。OFDM技术出现已有段时间了，且已用在ADSL、Wi-Fi(802.11a/g)、DVB-H及其它高速数字传输系统中。因而OFDM在蜂窝无线领域的最初实现是定点接入的WiMAX802.16d也就不足为奇了。该无线技术已被用于提供高速因特网接入——既可作为诸如ADSL或有线等其它接入技术的替代，又可在其它接入技术没覆盖的地区提供服务。

    在OFDM中，采用快速傅立叶变换(FFT)将可用带宽分成数学上正交的许多小带宽。而频带的重构是由快速傅立叶反变换(IFFT)完成的。FFT和IFFT都是定义得很完善的算法，当大小为2的整数倍时，可被非常高效地实现。OFDM系统的典型FFT大小是512、1024和2048，而较小的128和256也是可能的。可支持5、10和20MHz带宽。该技术的一个优异特性是易于改用其它带宽。即便整个可用带宽改变了，较小的带宽单元也可维持不变。例如：10MHz可分成1,024个小频带；而5MHz可分成512个小频带。这些典型大小为10kHz的小频带被称为子载波。

    图1：在OFDM系统中，可用带宽分割成许多子载波

    ‘多径’效应是目前无线系统面临的挑战之一。多径来自发射器和接收器间的反射，反射在不同时刻到达接收器。分离各反射的时间间隔被称为延迟扩展。当延迟扩展与发送的符号时间(SymbolTime)大致相等时，这种干扰有可能引发问题。典型的延迟扩展时长几微秒，与CDMA符号时间接近。OFDMA的符号时间大致在100微秒，因而多径现象的影响不太严重。为缓解多径效应，在每一符号后插入一个约10微秒、称为循环前缀的警戒边带。

    为得到更高数据速率，OFDM系统必须比CDMA系统更有效地利用频宽。每单位赫兹的位数称为频谱效率。采用高阶调制是实现更高效率的方法之一。调制是指每一子载波发送的位数。例如，在正交振幅调制(QAM)中，每载频发送2位。在16QAM和64QAM中，每个子载波分别发送4和6位。在4G系统，因预期会采用64QAM，所以其频谱效率很高。

    图2：用于LOS和NLOS环境的WiMAX技术