近日，由于在小灵通上累积亏损已多达5000亿日元，NTTDoCoMo不堪重负，于1月7日正式宣布退出小灵通市场，这无疑又为小灵通的前途蒙上了一层阴影。而与此同时，成为眼下日本惟一一家小灵通业务提供商的Willcom，却态度坚决并非常乐观地表示，继续看好小灵通发展，并将引入4G技术继续发展下一代小灵通。
两家日本主流运营商一退一进，对小灵通的态度截然不同，让人们不禁要问：小灵通未来究竟会何去何从？
4G技术拯救小灵通？
作为在日本起家的技术，小灵通在日本的发展也并非一帆风顺。众所周知，日本是全球3G发展最好的国家，随着3G应用的不断丰富，以及各种新兴无线通信技术的蓬勃兴起，日本小灵通服务商也面临着市场不断萎缩、在移动通信技术的夹击下如何生存的问题。
在过去10年中，NTTDoCoMo的小灵通用户数严重下滑，1997年时其小灵通用户多达212万户，到了2007年12月却仅有15.5万户。慎重考虑之后，NTT DoCoMo选择退出，将精力集中于其擅长的移动通信业务。与其相反，Willcom凭借创新的市场运营使得小灵通稳步增长，扬长避短是其发展的法宝。Willcom对小灵通的改造没有只限于技术，实际涉及到了小灵通的方方面面，包括新的资费政策、新的手机终端、新的业务和新的服务质量。Willcom想以实际行动证明：只要加大投资、科研力度，小灵通可以继续焕发旺盛的生命力，与最先进的3G技术共存、共同进步。
目前Willcom拥有的小灵通用户数量在500万左右，该公司在去年12月获得了日本总务省颁发的下一代高速无线通信牌照。Willcom表示将引入OFDM等4G技术继续发展下一代小灵通，并计划从现在到2015年，投资两千多亿日元、约合20亿美元来建设下一代小灵通网络，预计2009年投入商用。Willcom首席技术官甚至宣称，希望把小灵通速度提高到HSDPA和移动WiMAX等标准之上。从现在的获牌形势来看，这一表态并非虚言。
早在去年7月，Willcom就展示了新一代小灵通实验系统，其数据传输速度可达26Mbps。这个系统的调制方式引入了OFDM，是4G的关键技术之一。并且，从2007年11月9日开始，下一代小灵通技术已在泰国试运行，速率达到了20Mbps，可提供低成本的高速无线宽带通信业务。
Willcom的坚持，似乎让人们看到小灵通非但不会没落，还会与其他技术长期同台竞技。但尽管如此，一个不容置疑的事实是，目前全球支持小灵通的厂商数量越来越少，产业链日渐薄弱，在多种技术的夹击下，小灵通的前景仍然十分严峻。
中国运营商力挽小灵通颓势
目前，除日本本土和中国内地外，小灵通在中国台湾、越南、泰国也有网络，总用户超过1亿。根据信息产业部的统计，中国内地小灵通用户数正在急速下降，截至2007年10月，用户数较上年末下降250.2万户，仅8812.8万户，这一数字占据了世界用户总数的90％。随着3G建设步伐的加快，目前我国业界对小灵通的发展也存在不少质疑声，主流评论一直没有改变对小灵通技术“过时、没有发展前途”的评语。
尽管如此，对于小灵通业务，国内两大固网运营商却一直表示，即使获得了3G牌照也不会舍弃小灵通。看来，作为一种补充，小灵通必然还将发展下去。
2007年11月29日，中国网通与Willcom建立了小灵通业务的合作关系，计划在中国市场合作推广Willcom开发的“新一代PHS”。据记者了解，去年上半年小灵通对网通收益贡献率达12%，网通首席财务官李福申在香港公布去年中期业绩发布会上还曾表示：网通不会轻易放弃小灵通，未来还将大力开发小灵通的增值及数据业务，以尽量延长小灵通的生命周期。
与此同时，中国电信也在积极发展小灵通无线上网业务，据称上网速率已达128Kbps，电信多个省份相关业务均已开通。中国电信也与Willcom公司交流过几次，但强调不能简单地复制及照搬其技术和模式，要有独创性的新思维。
前途究竟如何？
尽管运营商通过各种手段在不断推动小灵通继续前进，但与发展成熟的3G技术和WiMAX超过440家的论坛成员相比，小灵通让人最担心的还是其产业链，目前留在这个领域的企业越来越少。“系统设备这块早就不做了，相关的PCS产品线已经合并，所在的领导都去向各个部门。”一位中兴内部人士告诉记者。想当年，中兴曾是小灵通领域最大的赢家，辉煌一时。
In-Stat高级分析师李敏也认为，小灵通已经没有什么希望。“通信技术最重要的是国际标准及其市场应用规模，小灵通这两个方面都不是很好。”李敏告诉记者，“GSM已经成为最价廉的移动语音解决方案，是PHS最大的竞争对手。小灵通下一代技术也很难解决漫游、数据传输的问题；即使引入OFDM技术加以改进，也将面临WiMAX、LTE等强大对手。”李敏表示，有3个原因将导致小灵通逐步退出历史舞台：首先，语音业务不断饱和，运营商需要在数据领域不断开拓，而小灵通这方面能力不足；其次，GSM/CDMA技术的成熟，使得其成本已经非常低廉，小灵通成本优势不明显；最后，小灵通后续技术路线不明确，加上应用范围较小，无法在标准以及成本方面形成规模效应。“我们当初曾预计过，2009年PHS市场会萎缩，目前来看，这个趋势来得更早一些。”李敏说。
但UT斯达康相关负责人在接受记者采访时，却对小灵通依然非常乐观。“UT斯达康仍把支持小灵通的发展作为公司大的战略，并积极推动市场，充分发挥小灵通的种种优势。”这位负责人表示。
她告诉记者，目前，充分挖掘增值和数据业务成为推动小灵通市场最重要的事情。“数据业务和宽带应用的结合，会让小灵通的前途再放光明。”据她介绍，目前运营商正在大力推广小灵通无线上网业务。
有关专家曾表示，就目前而言，固网运营商在3G到来前加大小灵通无线上网业务的推广力度，是为今后拿到3G牌照之后的运营提供准备：其一，可以让用户体验使用数据业务的便利，圈地用户群；其二，培育自己的移动数据业务市场，构建移动数据产业链，积累从事移动数据业务的经验，为今后的3G运营做前期铺垫工作；其三，希望通过小灵通上网业务这个运营模式形成新的增长点，与移动运营商进行有效抗衡。
