随着电信业务种类的日益丰富，运营商网络正面临越来越大的压力，一方面是流量的压力，从公众用户的P2P应用到ICP提供的HTTPVideo应用，都在大量消耗运营商的网络资源，而运营商却无法从中获益，伴随而来的是运营商在产业链中不断被管道化和边缘化；另一方面，很多商业用户对SLA提出了更高要求，从原来的业务级提升到应用级，运营商目前的网络能力难以应对。
正是在这样日益严峻的挑战下，运营商开始考虑深入挖掘管道价值，而不仅仅是传统、粗放的带宽经营，由此，“智能管道”的概念营运而生，并得到了运营商的认可。
打造管道的四个能力
从带宽销售到智能管道的转变，首先要做的不是考察设备能力，不是勾勒一个端到端的远景，而是对智能管道内涵的深刻理解。对智能二字没有准确把握，就无法有目的、有逻辑地实施向智能管道的转型。对智能的诠释，最直接的方法就是从分析自身开始。
作为智能生物，人类的智能体现在几个方面：首先是学习的能力，这个基本能力使我们不断获得其他新的能力，也使得我们能够不断应对新的环境进而演化和进步；而我们得以学习到新知识的途径则依赖于视觉、听觉、嗅觉和触觉等能力，也就是第二种能力——分辨能力；接下来，对于已经摄取的信息，我们还具备分析、整理以及呈现和表达的能力；最后，在大脑的支配下，我们将思想付诸行动，这是实施能力。
因此，管道智能化的过程，实际就是电信网络提供上述能力的过程：即分辨能力、学习能力、分析能力和实施能力。
分辨能力
对于电信网而言，所有的智能都源于此，没有分辨能力，管道对我们就是一个黑盒子，看不见管道中在承载什么，控制和管理根本无从谈起。早期的网络能够分辨出业务类型，即能够区别语音、视频、数据这三种基本业务。但对于一类业务中的不同应用，是无法区分的。举例而言，电子邮件和HTTP视频同属数据类业务，但用户很难接受一段HTTP视频中断半分钟，而一封Email滞后几分钟却被认为是无关紧要的。所以，DPI（深度包检测）技术应运而生。上海贝尔在7750SR上通过AA-ISA卡提供了这一功能，能够精确分辨出每一个用户的每一个应用流。在允许合法监听的情况下，7750SR甚至能够看到用户在访问哪一个Web页面，或者在向哪个邮箱发邮件。对于运营商而言，这无疑是流量管控的坚实基础。
实施能力
看清管道中的内容只是第一步，下一步是如何管控，管控的基础是分类。传统的IP网络由于只能提供8个队列，因此只能把所有用户或者业务归为8类。也就是说最多只能管理8类用户或业务。在用户需求日趋分化的今天，这显然无法满足需求。2002年，在业界普遍停留在8个队列的水平时，上海贝尔的7750SR将这一指标提升了三个数量级，达到8000个队列，2006年，当业界已经普遍认识到海量队列的重要性并跟进时，我们再一次将队列数提升至前所未有的320,000。海量的队列让运营商得以从容应对多变的用户和应用需求，当移动互联网规模进入快速增长期时，海量队列的优势将更加明显。
分析能力
电信网络中的很多技术都是全程全网的，如果仅能够解决一个节点或者设备的问题，而不具备衡量全网状况的能力，就会不可避免的陷入“只缘身在此山中，不识庐山真面目”的窘境。在具备了洞察每个用户和每个应用的能力基础上，如何了解这些应用和用户对网络的影响，包括短期和长期的、某一时段的、某类应用、某个片区的用户等因素。这时，统计分析和呈现能力的重要性就凸显出来。上海贝尔的5670RAM报表分析工具能够将AA-ISA收集到的原始信息按照不同的维度进行统计和分析，并最终以直方图、饼图等方式呈现出来，这样一套工具对于运维部门了解网络压力及其来源，对于网络建设和规划部门优化现有网络结构，甚至对于市场部门有针对性的推广新业务，都是大有裨益的。
学习能力
在新应用不断涌现的今天，固化对某几种应用的支持，将会导致产品和方案的生命期非常有限，运营商也将为此担负付更多的成本和风险。一个有弹性、可学习的方案是解决这一问题的根本所在。上海贝尔智能管道方案的主要网元7750SR在设计之初就考虑到这一问题，其核心网络处理器FP2具备完全可编程能力，在引入新业务和应用时，运营商将因此获得极大的自由度。举例而言，AA-ISA不仅具备DPI精细化流量管理的能力，还可根据运营商需求，提供针对特定业务的优化：北美AT&T的光速项目中，在AA-ISA上定制开发了FCC(快速频道切换)功能，使得其IPTV用户的频道切换时间大幅缩短，显著提升了用户体验。
上述四点，是智能管道内涵的关键所在，而对智能管道的清晰定义，将有助于运营商稳步推进管道智能化的进程。
建设智能管道的挑战
管道智能化的演进，可以看作是一种转型。在智能管道的建设中，不仅仅涉及到网元的更新和网络能力的提升，还需要解决以下问题：
第一，创新的应用平台——将管道的智能转变为有吸引力的业务，区别于传统网络。增强用户对业务的粘性。
第二，价值链向后端延伸——在应用云化的过程中，不仅要掌握前端（最终用户），更要通过管道的智能加强后端（ICP/ISP）对网络的依赖性，增强价值链中的话语权
第三，B/OSS平台的建设——新网络和新业务要求后端建设的同步跟进，而这是一个相当庞大的工程，涉及到网管、业务开通、计费、经分等系统的升级改造。
第四，咨询、服务——智能管道对于大多数运营商而言，仍然处于一个初期阶段，运营商需要系统的步骤来实施这一过程，并可以借鉴其他运营商的成功经验。
为了帮助运营商顺利解决这些问题，上海贝尔已经与运营商在多个领域开展了合作，并提供有针对性的方案，包括网络的演进、应用平台的创新、B/OSS平台与智能管道运维系统的对接等。此外，上海贝尔还充分利用全球的资源和经验，借助阿尔卡特朗讯的IPTC（IP转型中心），帮助运营商解决IP转型中的诸多难题，如项目咨询、转型路标规划，分层实施，技术验证等。迄今为止IPTC已经参与了包括BT21CN、TelstraTitan等在内的多个重大IP转型项目。
可以说，智能管道的建设是一个长期的，覆盖众多领域的课题。技术只是需要重视的一个方面，如何利用智能管道实现商业模式转型等问题仍有待研究。
