外界预计苹果公司(Apple Inc.)周三将发布最新款iPad。分析人士普遍预计这款产品将帮助苹果保持其在快速增长的平板电脑市场中的主导地位。
不过，从苹果决定如何应对最新的竞争对手这一点上，则可能显示出该公司计划在多大程度上紧密追随已故首席执行长乔布斯(Steve Jobs)的愿景，以及苹果现任管理者是否愿意走上新的道路。苹果的最新竞争对手中最值得注意的是亚马逊(Amazon.com)推出的Kindle Fire。
苹果定于太平洋时间周三上午10点在旧金山举办一场活动。与以往一样，苹果事先没有披露活动细节，不过在发给媒体的邀请函中有一张iPad的图片，而且苹果上次发布新款iPad是在去年的同一时间。
如果苹果周三发布新款iPad，这将是2010年4月这款平板电脑首次推出以来的第三次新款发布。自首次推出以来，iPad已经成为苹果仅次于iPhone的第二大业务线。
2011年，苹果销售了约4,050万部iPad，实现销售收入近250亿美元。这超过了苹果传统的Mac电脑业务──同期Mac电脑销售收入约为230亿美元。目前，iPad销售收入占了苹果总收入的近20%。
由于iPad大获成功，苹果成为平板电脑市场中无可置疑的领军者。据iSuppli的市场份额数据，2011年苹果在平板电脑市场中占有62%的市场份额，排在第二的是三星电子(Samsung Electronics Co.)，市场份额为9%。
投资顾问公司ISI Group的分析师马歇尔(Brian Marshall)说，苹果总体毛利润有85%来自两款产品──iPhone和iPad；iPad是苹果产品生态系统中非常重要的一部分。
与以往苹果推出新款产品一样，这次媒体上也早就有了大量传言。最常见的传言（通常与大部分分析人士的预期一致）是，新款iPad 3的处理器速度会更快（可能是四核处理器），显示屏分辨率会更高──这款显示屏使用的技术与苹果iPhone和iPod Touch产品中目前使用的“视网膜显像”(Retina display)技术类似。
另外一个常见的传言是，iPad 3将支持4G LTE（长期演进）网络，这可能是为在iPhone 5中引入这一功能预热。预计今年晚些时候推出的iPhone 5也将支持LTE网络。
瑞银(UBS)的分析师乌姆(Maynard Um)在一份客户报告中说，据我们预计，改进幅度不会很大，外形上大体与iPad 2类似。一些人认为，高清显示屏和LTE网络功能将迫使苹果增大电池尺寸，进而限制其缩小新款iPad整体尺寸的能力。
另外一种可能是，苹果将针对去年11月中旬亚马逊推出的Kindle Fire发布另外一款尺寸较小的iPad。不过大部分从事苹果研究的分析人士都不这样认为。
Kindle Fire的显示屏为7英寸，而iPad显示屏有近10英寸。此外，Kindle Fire起价为200美元，价格较最便宜的iPad低了约60%。尽管亚马逊通常不公布产品销售数据，据市场研究公司iSuppli估计，去年第四季度Kindle Fire发货量约为390万部，使当季亚马逊在平板电脑市场中超过三星稳居第二。
乔布斯曾对7英寸平板电脑不屑一顾。在2010年10月18日的一次电话会议上，乔布斯说，在我们来看，7英寸平板电脑不足以创造出优秀的平板电脑应用程序。他还说，不管是跟智能手机还是跟其他尺寸的平板电脑相比，7英寸平板电脑都没有优势。在最初的两款iPad推出期间，乔布斯担任苹果首席执行长，他于去年10月因癌症去世。
乔布斯曾说，鉴于所有的平板电脑用户可能都已经有了一部能够放到衣服口袋里的智能手机，放弃宝贵的显示屏尺寸来使平板电脑能够装入使用者的衣服口袋显然得不偿失。他还说，7英寸平板电脑不伦不类，与智能手机相比太大，与iPad相比又太小。
DAN GALLAGHER
