日前，华为在IFA 2017柏林消费电子展上发布的传闻已久的“人工智能芯片”（AI芯片）—麒麟970及来自Counterpoint统计显示的今年6-7月的全球智能手机销量华为首次超过苹果成为全球第二大智能手机制造商的新闻在业内引起广泛关注。那么问题来了，为何这两个新闻如此引人关注？其背后对于华为乃至智能手机产业意味着什么？
在此我们首先看下最引人关注也是最有争议（是否是噱头和存有技术门槛）的华为（也是智能手机产业）首款AI芯片。
提及智能手机中的AI芯片，据称智能手机产业创新代表的苹果正在研发一款称为“苹果神经引擎（Apple Neural Engine）”的人工智能芯片。据称该芯片旨在将主处理器和图像处理器巨大的计算量分开，把面部识别、语音识别等AI相关的任务卸载到AI专用模块上处理，以提升AI算法，并延长电池寿命。目前，苹果系列设备中（如最新的iPhone7），与人工智能相关的嵌入主要用于图像信号处理器。未来，AI系列组件将被整合到包括iPhone和iPad等一众设备中，而该AI芯片可能彻底改进苹果的硬件系统和体验。
对此，市场研究公司Canalys称，尽管华为对手（主要指苹果）很可能也在努力开发芯片，但是“让AI运算更快、更高效，将为华为提供一个优势，这需要华为证明手机在执行日常任务时能够提升性能或者延长续航时间。那么当苹果还在努力研发AI芯片时，率先商业化的华为AI芯片表现如何呢？
据称，在 16 位浮点数(即FP16)时，麒麟 970 内置的 NPU（AI芯片） 运算能力达到 1.92 TFLOPs，在 AI 人工智能深度学习下，所有硬件能够协调芯片内部的各个组件及手机硬件，如 ISP、DSP，保持处理某些特定任务时，提升速度并低功耗运作。例如有了 NPU 的加成，在图像识别任务上，对比 Cortex-A73 CPU 性能提升 25 倍，能效提升 50 倍之多，拍摄 1000 张照片仅仅消耗 4000mAh 电池手机 0.19% 的电量，图像识别速度可达到约 2000 张/分钟。相比之下，三星 S8 使用 CPU 处理每分钟仅 95 张，苹果 iPhone 7 Plus 同时使用 CPU 和 GPU，每分钟也仅能识别 487 张。
不知业内看了上述苹果和华为在智能手机AI芯片的发展及业内对于智能手机AI芯片的作用的评价作何感想？至少我们得出以下结论：首先作为务实创新的苹果和聚焦有价值创新的华为在AI发展的策略上可谓殊途同归；其次是从提升智能手机用户关心（例如拍照和照片处理）和痛点（例如电池续航）体验上，AI芯片的引入绝对是有实际价值（并非是噱头），即不仅是提升，而是大幅提升了智能手机用户的体验，且扩展的空间较大；最后从商用化的角度，至少从目前看，华为领先于苹果和业内。
那么接下来的是，华为的AI芯片是否具备技术门槛呢？据称，华为这枚 AI芯片（NPU 单元）主要技术贡献来源于国家重点实验室中科院寒武纪的IP授权。这里简单补充说明一下，中科院背景的寒武纪并没有用目前诸多所谓AI芯片xPU的方式命名自家的处理器，对于寒武纪的AI，媒体的文章既有称之为深度学习处理器DPU的，也有称之为神经网络处理器NPU的。其实名称不重要，重要的是，创始人陈氏兄弟的DianNao系列芯片架构连续几年在各大顶级会议上刷了好几篇best paper，为其公司的成立奠定了技术基础，其中寒武纪Cambricon-X指令集是其一大特色，并借此成为全球AI芯片中的第一只独角兽创业公司。
尽管如此，据寒武纪执行董事罗韬日前接受媒体采访时称，目前寒武纪深度学习处理器，若以阶段性论，还处于相当于“ARM”的授权阶段。而此次华为正是拿到了该实验室的神经网络指令集授权，并使之成为了首款集成寒武纪芯片在智能手机中的商用产品。那么问题来了，为何是首款智能手机中的商用AI芯片产品？
其实到这里我们就很容易理解AI芯片的技术门槛，就像目前拥有智能手机芯片研发和设计能力的苹果、高通、三星、华为、联发科、展讯等，虽然同样基于ARM的IP授权，但为何会有性能功耗比的差距和高中低端之分，最终的差距或者说导致差距的根本原因就在于得到基础IP授权后的再创新能力（例如架构、算法等的创新和优化等）。以此类推，在AI芯片上也是存在IP基础授权后，授权厂商的创新能力差异的。而这种能力就是门槛。而当智能手机产业创新整体乏力，更多所谓创新来自于提升用户体验有限且流于表面化的今天，来自智能手机核心底层（例如芯片）的创新才是改变现状和实质性提升厂商核心竞争力的关键。
再看华为手机销量超越苹果，对此Counterpoint称这对华为来说是一个重要的里程碑。原因何在？
众所周知，华为在拿下中国智能手机销量第一之后，最终的目标是要超越苹果和三星成为全球智能手机市场的老大。当然衡量超越的标准无非是销量、营收和利润。但从目前的情况看，三星每个季度7000多万部的销量和苹果iPhone的高营收及利润让华为短期内很难全面超越。相比之下，苹果iPhone的销量成为了华为最宜首先实现的赶超目标，所谓不积跬步，何以致千里。而此番首次在销量上超越苹果，对于华为手机的士气和自信心是莫大的鼓舞，同时借此在心理上施压在全球市场紧随其后的OV，加之即将到来的具备AI芯片加持的Mate10的发布（再次形成与对手相比的创新门槛），在未来进一步拉大与OV的差距也具有一定的战略价值和实质意义，毕竟目前OV与华为市场份额的差距不足3个百分点。
尤其是对于苹果，其之所以保持全球智能手机乃至科技企业中最高的营收和利润，除了其单品的利润率较高外，与其保有一定的销量也密不可分，而此次被华为超越，首次失去全球第二的排名，特别是在iPhone整体销量处在下滑趋势和新iPhone发布前期，无疑增大了苹果新iPhone的压力（主要是销量），加之与前述OV相比，AI加持的Mate10发布的类似压力效应，将会让iPhone整体销量恢复增长趋势的难度加大，而不得不将竞争的压力部分传导至三星，即华为总会在或多或少地在苹果或者三星身上得到在销量上超越苹果获得的正市场效应。特别是在苹果和三星销量都处在下滑，而华为上升的中国智能手机市场，这种正面市场效应会被无形中放大，进而给苹果和三星，尤其是在中国智能手机市场仅存有3%左右市场份额的三星造成重大打击。
当然，凡事有利就有弊，对于华为而言，当其通过销量首次超越苹果和作为智能手机产业第一个“吃AI芯片螃蟹”的厂商之名而给诸多对手造成不同压力的同时，能否从此一鼓作气保持销量的领先，甚至拉开与苹果的差距，能否通过最终的产品证明AI芯片在智能手机中于用户的价值和未来更广阔的适用空间仍有待后续市场的检验。
