软件的发展也在推动硬件的创新。
随着AI技术的应用与发展，CPU越来越难以满足算力的需求，AI芯片油然而生。最近三四年间，国内也掀起了AI芯片的创业热潮，一批瞪羚企业不断涌现。
通常意义上，AI 芯片指针对人工智能算法做了特殊加速设计的芯片，它们也被称为AI加速器或计算卡，专门用于处理人工智能应用中的大量计算任务的模块（其他非计算任务仍由CPU负责）。当前，AI芯片主要分为GPU、FPGA、ASIC。
国际上现有两座世界级的GPU“大厂”，分别是“老大”英伟达和“老二”AMD，它们核心GPU研发团队也保留在美国。同时，由于英伟达主要的客户群体并非在国内，它们对国内客户的服务和支持还多有不完善之处，这也为国内创新企业留下了空间。
当下，国内的AI芯片赛道已有不少选手，它们成立时间虽仅有寥寥数年，但大多已获得数千万、数亿乃至几十亿的累计融资。有的企业已有芯片产品量产，有的企业产品还不见踪影，潮水之上，它们大多仍在“死亡谷”奋力跨越，朝着瞪羚企业的目标生长。
AI芯片仍处初级发展阶段
对于研发AI芯片、GPU芯片的企业来说，融资并非难事。资金正在往这个赛道涌入。
指头一掰，天数智芯、登临科技、壁仞科技、燧原科技、寒武纪、鲲云科技、依图科技……赛道中已集聚多家企业，它们也是赛道中瞪羚企业的种子选手。
今年3月，天数智芯完成C轮12亿元人民币融资。同月，壁仞科技完成B轮融资，2019年成立以来总融资额超47亿元人民币。沐曦也在3月宣布完成PreA+轮融资。
更早一些，2月，登临科技已完成A+轮融资。1月，燧原科技宣布完成18亿元C论融资。去年8月，鲲云科技完成数千万元A+轮融资。另外，寒武纪去年成功科创板上市。
在深度科技研究院院长张孝荣看来，AI芯片市场比较特殊，很多属于专业芯片，要和特定的算法结合，才能够付诸市场运用。他告诉21世纪经济报道记者，目前AI技术的产业化、市场化能力比较弱，没有产生实际的大规模使用，而AI芯片也处于一个初级发展的阶段。
目前已经量产AI芯片的公司主要包括华为、寒武纪、燧原科技三家。其中，华为的AI芯片后续没有再迭代推新。
今年2月，寒武纪云端智能芯片思元290在量产落地后首次亮相。思元290也是寒武纪的首颗AI训练芯片，此前寒武纪推出的主要为AI推理芯片。而AI训练芯片要比推理芯片技术要求更高。
燧原科技则在成立三年多以来完成两代产品（同时包括训练与推理芯片在内）的迭代。2020年9月，燧原科技宣布基于邃思芯片1.0版本的第一代人工智能训练加速卡“云燧T10”已正式进入商用阶段。另外它也在今年7月发布了2.0版本邃思，预计年底量产。
半导体行业素有“老大吃肉、老二喝汤、老三干瞪眼”之称。在上海燧原科技创始人兼CEO赵立东看来，当下创业企业最后的存活比例能达到十之有一，已算是很高的比例，大浪淘沙是必然之势。他告诉21世纪经济报道记者，未来两三年，潮水就会退去，将迎来一轮分晓时刻。
也正是在泡沫渐消之时，谁是赛道中真正的瞪羚？答案将正式显现。
未来三大方向
据了解，有业内专家认为，云端芯片已到了给客户交货的阶段，后进者的压力会很大。如果想把第一颗芯片做扎实，通常需要两三年；如果随便做一个应付了事，等见真招时，后面融资会越来越难。
对于AI芯片赛道的公司来说，比起融资数字，更重要的是能否拿出产品说话，这将决定其是否能跨过“死亡谷”，步入瞪羚企业的快速成长期。
当下寒武纪、燧原科技等公司的产品已量产商用，天数智芯等公司的芯片已流片，宣布将于今年量产。还有一些企业研发的芯片尚未流片，目前留给它们的时间已经不多，除非其产品的性能或性价比能实现较大突破。
实际上，赵立东提到一个企业发展的三段论。“第一阶段是按规划把芯片做出来，芯片技术门槛很高，实现第一阶段已很不容易，但它其实是三阶段中最简单的——所有的事情都控制在公司内部”。他补充道，第二阶段在于有没有人愿意为芯片买单；第三阶段则是如何把业务规模化，最终实现盈利，“现在很多公司还处在第一段，我们在第三段的初期”。
如何寻找与拓展AI芯片的市场，是走在这条赛道较前位置的企业所思虑的事情，也事关能否顺利飞跃“死亡谷”、成为实现自我造血的“瞪羚”。接下来，有市场潜力的区域也将成为这批企业征程的目的地，比如珠三角、长三角、北京等仍是热门之选。
AI芯片市场在哪里？以燧原科技的思考为例，赵立东总结有三个方向。他告诉21世纪经济报道记者，第一个方向是互联网企业，“到今天为止，我们这类产品（不管训练还是推理芯片）70%以上的市场仍由互联网企业组成，但另外两个方向的市场正在更快速地扩张”。
第二个方向是垂直行业。比如金融行业已开始大量将AI技术应用在每天的业务中，还有交通、医疗、教育、通信等行业，随着AI的应用，市场也开始“起来了”。
“很多传统行业还没开始用（AI芯片），这对我们反而是好事。”赵立东表示，这也意味着他们也没有使用其他产品，此时选择我们不需要任何迁移成本，我们还可以和客户一起“从头开始”，甚至做定制化的解决方案。
第三个方向赵立东看准的则是广泛意义上的“新基建”，包括城市建设的算力中心、智慧城市大脑等等，其中有一些领域最好甚至只能采用国产化产品，这对于国内AI芯片赛道上的创新企业来说是一大蓝海，对瞪羚企业的种子选手们也是一大机遇。
（作者：朱玫洁 编辑：曹金良）
